新西兰是最年轻的移民国家之一。波里尼西亚移民约在500年至1300年间抵达新西兰，形成当地原住民毛利人。

第一批已知抵达新西兰的欧洲人是由荷兰人亚伯·塔斯曼（Abel Janszoon Tasman）带领的船队，在1642年航抵南北岛的西岸。荷兰人不知道南北岛是分开的，所以全部命名为Staaten Landt（州地）。后来则根据他们在印尼巴塔维亚的基地改命名为Nieuw Zeeland。而该巴塔维亚基地则是根据荷兰的西兰省而命名的。

1769年库克船长（James Cook）开始仔细的研究新西兰，他先后三次到访南太平洋和新西兰，并为新西兰绘制了地图。但在最初的地图版本中，他把斯图尔特岛当作是一个半岛，而把班 克斯半岛绘做一个岛屿。库克的地图引致欧洲捕鲸船在新西兰海域的扩增，他推动了新西兰最终成为欧洲殖民地。

新西兰因为《怀唐伊条约》（Treaty of Waitangi）在1840年成为英国殖民地。《怀唐伊条约》有英文与毛利文版，英国皇室代表签的是英文版，毛利族群签的是毛利文版。毛利文版《怀唐伊 条约》答应给新西兰毛利族群“tino rangatiratanga”。 这词在英文版翻译成“首领位置”，但是在毛利文则为“自治”的意思。因为各人领会不同，这词和其他的一些问题至今仍造成政府与毛利族群间的芥蒂。比如关于 《海床和前滩的所有权》归属问题。

1907年新西兰决定不加入澳大利亚联邦而变成英国的一个自治领地。1947年新西兰成为一个独立国家。

毛利人 （Māori）是新西兰的原住民。在毛利语这个词其实是“正常”或“普通人” 的意思，因为当时的欧洲人问他们说他们民族的名字应该怎么称，他们就回答说他们是正常人——他们把外国人看成是不正常或反常的人（Pakeha）。许多考 古学和历史学家认为他们是从库克群岛和波利尼西亚地区的来源，甚至科学家发现毛利人与台湾的原住民的DNA是很接近的，在语言文化上也蛮相同。现在毛利人 人口将近三十九万人。

根据他们毛利长子的传说，在公元800年的时候，有一位人叫枯赔（Kupe）爱上一个村人的妻子，然后有一天他就把她的丈夫杀死。枯赔怕那村庄的人 发现然后会报仇，他就准备好他的生活用，坐船逃跑离开那个岛。划船好几个周夜后枯赔终于预见一片很陌生的新地，这个岛特别大而且他又发看见很长的一片白云 所以枯赔就称这地为“啊提呵罗啊” (Aotearoa)，意思就是“棉棉白云下的大地”。枯赔他就划船回到他家乡跟他村里的各位报告说这一大块新的岛无人居住，土地肥沃，而且有一种特殊的 巨鸟，后来被毛利人称为“墨阿”（Moa），也就是大家所熟知的“恐鸟”。
初期的时期只有一些岛民到“啊提呵罗啊”专门来寻找与猎捕恐鸟，他们一边点火烧森林，一边打猎，所以恐鸟到几百年后欧洲人发现新西兰时，这个鸟早就绝种消失了。
在西元1200年的时候，有七个独木舟同是从南太平洋的岛国同时来到“啊提呵罗啊”。这是第一次计划好的岛民移民。在这一两百年内的时期，毛利人就住到新西兰的北岛跟南到各地了。
他们吃的食物是从岛群带来的甘薯，芋头，山芋等蔬菜。毛利人也带了猪，狗，老鼠。老鼠后就吃很多新西兰本土的鸟蛋。毛利人大部分是吃螃蟹，龙虾，鳗鱼，等海鲜食物。
在南岛的西海岸有一位女青年发现了一种绿玉他们称为“软玉”（Pounamu）.这是被毛利人视为圣物的材料，许多人形像，小配件，武器等都用这种玉石制成的。
十四世纪，僻居南太平洋的毛利人，开启了新西兰文明史。数百年来他们发展出严谨的部落制度，阶级制度，和成就极高的艺术代表。在西方文明尚末到达之前，毛利人一直生活在他们传统社会形态之中。

毛利人有着悠久的历史和灿烂的文化。毛利人的雕刻艺术技艺精湛，大到房檐，小到手杖都异常精美。他们的舞蹈别具一格，鲜艳的民族服装、美丽的花环、 项上挂着的绿佩玉以及腰上系着的蒲草裙充分展现了毛利人独特的民族风情。毛利人的迎宾舞蹈已成为新西兰官方迎接贵宾的最高礼仪。

哈卡舞
哈卡舞(Haka)是新西兰毛利人的传统表演艺术。

现时最广为人知的，是新西兰橄榄球队全黑队(“All-black”)在比赛前表演的哈卡舞。过去毛利人各族在开战之前，会表演战舞，藉以恫吓对方。

哈卡舞的歌词并不固定，不同的族群有各自的歌词。

哈卡舞的特色，就是在舞蹈完结之时，舞者为把舌头伸长，很多游客都觉得这种表情很趣怪，其实这个动作原来的意思是扮演敌人被杀后，头颅被挂在长竿上的模样。

按照毛利人的分类，哈卡舞可以分成以下三种：

Whakatu waewae
Tutu ngarahu
Peruperu

运动

新西兰全黑队表演战舞橄榄球是新西兰最主要的运动，具有非式“国家运动”的地位。其他流行的运动尚有板球、草地滚球、篮网球、足球、赛车、高尔夫球、游泳及网球。

在橄榄球、篮网球、板球、联盟式橄榄球及垒球等运动上，新西兰国家代表队的实力强劲；而在划船、轻艇及自由车等运动上，新西兰也是传统上表现优异的 国家。由于人口不多而运动实力颇佳，因此若以单位人口夺牌率来衡量，新西兰在奥林匹克运动会、大英国协运动会的表现皆能名列前茅。

联合式橄榄球（一般直呼为橄榄球）几乎可视为新西兰的国家象征，其国家代表队的队名为全黑队，具有全球最高的胜率，并以在比赛前表演哈卡舞而闻名[5]。

新西兰的极限运动与探险旅行也非常有名[6]。早在1988年，南岛的皇后镇便建立了全球第一座商业化的高空弹跳场[7]。登山也是颇为流行的运动，最有名的登山家是艾德蒙·希拉里爵士，他是全球第一位登上成功攀登珠穆朗玛峰峰顶的人。